在天安门屋顶上东有吻兽10个，传说这是"九脊封十龙"标明天天有10条龙来关照宫廷。在正脊两端有龙头形正吻，古建彩绘吻背上插着扇形的剑把，传闻是为了避免它逃走，垂脊上有个神仙和九个走兽：龙、凤、狮子、麒麟、天马、海马、鱼、獬等。古代文人说这些吻兽是"跃苍龙于瓦甍"，颇有爱好。传说，南海有鱼虬，尾似鸱，可激浪成雨，在屋顶上安了这种鸱尾吻兽，就能避免火灾。
龙、凤在古建筑中多是成对泛起，吉利、安康是其底子意思，还有糊口满意、子孙合座之意。狻猊在古籍中是和狮子同类的猛兽，《尔雅"释兽》中说"狻猊，食虎豹"。将其用于装点屋面，大概是标记镇灾降恶的意思。獬豸形状似龙，尾部似狮却生独角，十分独特，也是传说中的一种猛兽。据《异物志》载："东北荒中有兽，名獬豸，一角、性忠，见人斗则触不直者。"选择獬豸装点殿宇，富含掌管合理的意思。行什因摆放在第十个，故称"行什"，是个山公形的走兽。
行什在一般古建筑上很少运用，只要在北京故宫的太和殿上可见到，所以它只泛起在等级最高的建筑上。狮子、天马、海马、押鱼、斗牛，都是猛兽或猛兽的化身。天然界中的狮子凶暴无比，无需雕琢。天马则异常，在马的两肋处随意添加了两个同党，故称天马。马善奔跑有"奔跑如飞"的描绘，古人还感不足，加上了同党。斗牛形状似牛，古人觉其忠厚诚笃，不足凶暴，故将其装扮成身披鳞甲、神态似龙的异兽。海马、押鱼，却被古人雕琢得面目一新。古建彩绘海马似马，押鱼似龙（古代传说中的"虬龙"即有角的小龙，尾部带鳍似鱼形），都增加了几分威严，标记着高贵。
把这些小兽依次摆放在高高的檐角处，标记着消灾灭祸，逢凶化吉，剪除凶暴、掌管合理之意。古人把建筑装点上这些走兽，使古建筑更加宏伟壮丽，富丽堂皇，布满艺术魅力。梁思成评价道："使正本极无趣笨拙的理论局部，成为整个建筑物秀美的冠冕"。
除其主要作用是装点，反映等级，避邪之外，吻兽还有良多其他的作用。如加固作用，为了使吻兽固定，它必需用很长的钉子与屋脊相连，这样做就加固了屋脊，然后也加固了殿顶。
当我们看到感触陈腐的建筑和精巧壁画之余 ,往往被屋顶形状万千、样式许多的吻兽所吸引 ,这些出自明初宫廷匠师和当地工匠之手 ,履历了几百年风雨的瓦顶龙形饰件 ,以它独占的魅力让人赞叹不已。这些龙的本家子孙们 ,个个气愤勃勃 ,姿态万千。愚顽中透出一股难以言喻的灵气 ,好像它们不是人工意造 ,正本就是大天然中某种动物脱模而出。贴金箔这些吻兽犹如关照神一样,忠实地耸立在各自的岗位上,沉默幽静幽静而威严。几百年的风吹雨打没有改动它们的神韵。
