从秦始皇开始，宫廷古建筑装修就成了中国建筑的重要组成部分，但是许多古建筑装修随着其主人离开历史舞台而烟飞灰灭。紫禁城是现今保存最好最完整的宫廷古建筑装修。
封建帝王是“天子”，皇天上帝之子，皇天上帝居住在天界“三垣”（太极、紫微、天市）中央的紫微宫，因而，帝王之所居也应是人界的紫微宫，它又是皇家禁地，紫禁城由此得名。
作为明、清两代的宫殿，紫禁城先后有24个皇帝在此秉政，直到1924年溥仪被逐离宫，作为皇宫的历史长达500余年。
从秦朝开始，“宫”成为皇帝及皇族居住的地方，宫殿则成为皇帝处理朝政的地方。中国宫殿古建筑装修的规模在以后的岁月里不断加大，其典型特征是斗拱硕大，以金黄色的琉璃瓦铺顶，有绚丽的彩画、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品。北京故宫太和殿就是典型的宫殿古建筑装修。
为了体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，中国古代宫殿古建筑装修采取严格的中轴对称的布局方式：中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。由于中国的礼制思想里包含着崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的内容，中国宫殿的左前方通常设祖庙（也称太庙）供帝王祭拜祖先，右前方则设社稷坛供帝王祭祀土地神和粮食神（社为土地，稷为粮食），这种格局被称为“左祖右社”。古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即“前朝后寝”：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。
以古建筑装修木结构为主体的中国古代建筑艺术，无论从精神内涵还是形式风格，都有鲜明的民族特征，在世界建筑史上独成体系，从商周经秦汉，隋唐风格的变异，到明清两代最为成熟，形成了雍容大度，严谨典丽，赋予人情味的典型风格。
中国宫殿建筑以北京的故宫为代表。故宫又名紫禁城，是明清两朝皇帝的宫廷，先后有24位皇帝在此居住过。故宫占地面积72万平方米，有房屋9千多间，故宫周围是数米高的红色围墙，周长3400多米，墙外是护城河。故宫规模之大、风格之独特、陈设之华丽、建筑之辉煌，在世界宫殿建筑中极为罕见。
故宫分前后两部分，前一部分是皇帝举行重大典礼、发布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿。这些建筑都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙，建筑形象严肃、庄严、壮丽、雄伟，三个大殿的内部均装饰得金碧辉煌。故宫的后一部分——“内廷”是皇帝处理政务和后妃们居住的地方，这一部分的主要建筑乾清宫、坤宁宫、御花园等都富有浓郁的生活气息，建筑多包括花园、书斋、馆榭、山石等，它们均自成院落。
由于朝代更迭及战乱，中国古代宫殿建筑留存下来的并不多，现存除北京故宫外，还有沈阳故宫，此外，西安尚存几处汉唐两代宫殿遗址。
