标准北京四合院的应该是南北略长的坐北朝南的矩形院落，正好排列在东西向的胡同之间，大门开向宅南的胡同，正房门与宅门的方向一致。为什么一定要将宅门开在南边呢？首先，这是元代建大都时的城市规划所框定的。元大都为棋盘式结构，南北为街，东西为巷，街的主要功能为交通和贸易，巷才是我们所说的胡同，是串连住家的通道。因此，宅院的大门自然是开在南边最为合适。其次，与传统的建筑风水学有关。北京地区的阳宅风水术讲究的是“坎宅巽门”，“坎”为正北，在“五行”中主水，正房建在水位上，可以避开火灾：“巽”即东南，在“五行”中为风，进出顺利，门开在这里图个吉利。而在山西和安徽的民居中，却很少有将大门向南开的。因为山西和安徽的富户大都是商人，商属金，而南主火，火克金，克金则不能发财，所以商户的大门大多是朝东开，或朝西开。而北京却不存在这个问题，北京内城大户一般都是作官的，官属火，门开在南边，自然会官运亨通。再次，华北地
区风大，冬天寒风从西北来，夏天风从东南来，门开在南边，冬天可避开凛冽的寒风，夏天则可迎风纳凉，符合居住卫生。
北京的房子以坐北朝南的北房为最好，其次为坐西朝东的西房，东房和南房的朝向较差，不是理想的居住方位。北京人有“有钱不住东南房，东不暖来夏不凉”的民谚，说的就是这种情况。所以，只要条件允许，人们建宅时，一般都要将主房定在坐北朝南的位置，然后再按次序安排厢房和倒座房。在坐北朝南的院落中，正房很自然地处在坐北朝南的位置，不用进行人为调整；但是，在一些不太规范的街区，尤其是缺乏规划属自然形成的南城居住区，有些四合院因受地理位置的限制，不得不将大门向东开或向西开，甚至向北开。在这种情况下，为取得正房朝南的效果，就要采取一定的调整措施。马炳坚先生主编的《北京四合院建筑》对以下几种情况作了比较详尽的图说：
图1是表示四合院四种基本方位的示意图。图中街北的二进院落是标准的“坎宅巽门”，街东南角的北京四合院是一座比较标准的二进院落，院子的最南端为倒座房，向北依次为外院、垂花门、内院、正房（北房）。由于这种四合院的宅门开在西北角，所以，进入宅门后，要经过院子西侧一条狭长的通道才能走到院子西南角，再由西南角的侧门进入外院，之后，再进入垂花门、内院。这种调整办法，无疑要浪费一定面积的宅基地，且使用起来也不十分方便。当然，同类情况下也有将宅门置于东北角的例子。前公用库某宅宅门即位于院东北角，进入宅门后，经过院东侧一条狭长通道，达于东南角的侧门，进侧门后再向西进前院，向北进垂花门，进内院。可见，同样方位的院落，调整的方法可以不同。图中还有两座分别向东和向西开门的小院，调整起来要相对容易一些。总之，不管街门开向何方，垂花门和正房的位置都应保持南向。至于调整的方法，要根据宅院位置、环境等情况而定，并无僵死模式。
