中国古建筑（明清时期为例）的建筑形式是多种多样的，以亭子来说，就有几十种之多。归结起来 不外乎我们常见到的:硬山、悬山、歇山、庑殿、攒尖五种基本形式。在这几种最基本的建筑形式中，庑殿又有单檐庑殿、重檐庑殿；歇山有单檐歇山、重檐歇山、三滴水楼阁式歇山、 大屋脊歇山，卷棚歇山等；硬山、悬山，常见者既有一层，也有二层楼房；攒尖建筑则有三角、四角、五角、六角、八角，圆形、单檐、重檐、多层檐等多种形式。除五种最基本的建筑形式以外，还有扇形、套方、双环、卍字，曲尺、卷书等特殊形式的建筑，再加上由两种或两种以上建筑形式组合起来形成的复合式建筑（如北京闭城的承光殿、故宫角楼、北海妙象亭、故宮万春亭等），使古建筑呈现出极为纷繁复杂的建筑形式。
古建筑有大式与小式之分。
大式建筑与小式建筑的区别表现在建筑规模、群体组合方式、单体建筑体量、平面繁简、建筑形式的难易以及用材大小、做工粗细、用砖、用瓦、用石、脊饰、彩画、油漆等各方面，并非仅以有无斗拱作为区分的标准。清工部《工程做法则例》中列举的大式建筑中，有许多就是不带斗拱的。
大式建筑主要指宫殿，府邸、衙署、皇家园林这些为皇族、官僚阶层以及他们的封建统治服务的建筑。小式建筑则是以民居为主的，为广大士民阶层和劳动群众服务的建筑。大式与小式的划分，从根本上说是封建社会等级制度的产物。
尽管古建筑形式纷繁复杂，但各个部位都有较为固定的比例关系，这些比例关系是古 建筑设计与施工共同遵循的法则。千百年来，古代的建筑大师们遵循这些法则进行建筑实践，建造了无数形式多样、风格统一的建筑，使中国古建筑在世界建筑中独树一帜，形成 了极其鲜明的民族风格和艺术特色。我们要从事古建保护、维修事业，创造具有中国民族 风格的现代建筑，努力掌握这些基本法则是十分重要的
通则（又称通例），是确定建筑物各部位尺度、比例所遵循的共同法则。这些法则规定了古建筑各部位之间的大的比例关系和尺度关系，它是使各种不同形式的建筑保持统一 风格的很关键很重要的原则。
清式建筑的通则主要涉及以下各方面：面宽与进深，柱高与柱径，面宽与柱高,收分与侧脚，上出与下出，步架与举架，台明高度，歇山收山,庑殿推山，建筑物各部构件的权衡比例关系等。
