人性以及人类主导的社会的发展虽然经常会有一些历史的反动现象，但是总体上仍然是一种文明的进步。这种文明的发展状态会在各种文化行为中留下痕迹。由于建筑活动是人类最古老的文化行为之一，因此古建筑改造不可避免地承载折射着特定时代人类社会文明的发展状态。
建筑的形成，包含设计与建造二个主要过程，或者说工程建造包含了设计和施工两个阶段，中国古建筑改造史传统上称为营造。设计是对建筑的思想构建过程，经推敲定量后最终落实到施工建造阶段。对建筑的所有影响因素，经过折中平衡之后在设计阶段必然有所反映。这些因素可以归纳分类为：建筑材料的影响、工程技术条件的限制、艺术风格的体现、意识形态以及价值观的表达等等。因此建筑营造本质上是一种复杂的文化行为。其决定因素主要归根于社会经济的发展状态。正是因为古建筑改造设计――包括规划设计、概念设计和工程设计――在当今的建筑行为中所占有的决定作用越来越大，所以本文的核心旨在阐述设计的文化背景和其对文明的反映与构建作用。
由于全球化的趋势，信息空前地充盈，这也就提供了充分的文化素材对比的机会，文化比较则必然产生选择，选择则形成方向――社会演进的方向。本质上，社会演进的方向和文化特征是由价值观决定的。一个时代的总体价值观取决于当时的生产力状况、宗教信仰、科技状态、社会制度等基本因素，这种时代特有的价值观总汇构成了时代文化并形成了当代文明特征，会在各种建筑现象之中得到体现，最终建筑作为一种文化现象取决于特定时空中人的价值观。
有一个有趣的现象值得关注，发达地区和发展中地区、文化底蕴传承丰富的地区和断裂或新兴的地区最鲜明和最直观的差别就是在建筑现象之中，或者再明确地说是在古建筑改造设计的理念之中。例如图一当中的两幢建筑物：上海世博会荷兰馆与中国馆―从二者的比较当中可以发现现代文明与农业文明的文化背景差别，在设计理念和价值观上反映了人性启蒙前后的文化差别，实质上反映了文明状态的差异。
