四合院是中国最古老的民居式建筑之一，从西周算起，已经有三千多年历史了。中国第一个四合院是陕西岐山凤雏西周住宅，这是一座相当严整的四合院式建筑，由二进院落组成。中轴线上依次为影壁、大门、前堂、后室。前堂与后堂之间有廊联结。
从西周以后，四合院古建筑的样式成为中国民居的主流建筑样式，在经历汉、唐、宋的不断发展和改进后，在辽代时便已初步形成规模，在经历金、元、明、清后，四合院古建筑的规制逐渐成型，成为了当前我们见到的四合院样式。
老北京四合院最早出现在元初，元代建都北京，大规模规划建设都城。也正是从这个时期开始，四合院与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。根据元末熊梦祥所著《析津志》记载：“大都街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四久巷，二十九巷通。”
元朝覆灭后，明清时期开始对四合院的规制进行规范化管理，其中个最明显的就是四合院大门。明朝的《明会典》载：洪武二十六年规定，公侯“门屋三间五架，门用金漆及兽面，摆锡环”;一品二品官员，“门屋三间五架，门用绿油及兽面，摆锡环”;三品至五品，“正门三间三架，门用黑油，摆锡环”;六品至九品，“正门一间三架，黑门铁环”。同时规定，“一品官房……其门窗户牖并不许用髹油漆。庶民所居房舍不过三间五架，不许用斗拱及彩色妆饰”。
而到了清朝，四合院等级规则更为详细，不光是四合院大门的颜色，就连四合院的门钉也开始有了具体的规定。清朝政府对亲王、郡王、公侯等府第使用门钉数量有明确规定：“亲王府制，正门五间，门钉纵九横七”，六十三颗。位于朝内大街的亲王府的大门门钉，纵九横七，六十三颗。“亲王府制，正门五间，门钉纵九横七”，六十三颗。郡王府的门钉，纵横皆七，四十九颗。“郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公与世子府同，门钉纵横皆七;侯以下至男递减至五五。” 门钉小物，规矩事大;倘若滥用，定惹杀身之祸。
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