北京四合院是从元朝开始正式营建，在清朝时期彻底达到了巅峰。最初的规划在加上几百年的发展，四合院已经有了自己独特的建筑特色，包括房房相离且宽敞舒适的院落布局、碎砖砌墙却墙不塌的建筑工艺以及等级分明色彩鲜艳的油饰彩绘。
1.房房相离，宽敞舒适的院落布局
一般来说，北房平原地区农业民族的居民基本都是房房相离式的;房屋的净高都不是很大，而院落都比较宽敞。这是因为北房气候寒冷，较矮的房屋有利于保暖，而宽敞的院落有利于采光。北京四合院的院落的围合以四面房屋的后山墙为主，断开处以短墙相接，最大限度地节约了建筑材料和宅基地。中心院落从平面上看基本为一个正方形，园中的东西南北四个方向的房屋各自独立，都拉开了一定距离，再由转角处的游廊和房屋前的檐廊将其串联起来，显得疏朗而不松散，貌离神合，富于变化，而且普通官民的民居皆为平房，高度较低，就更显得院落宽敞开阔，阳光充足，视野广大。
2.碎砖砌墙，墙不塌的建筑工艺
北京作为古都，建筑经过多次兴衰，碎砖数量极多，用拳头大小的碎砖就可以砌成高墙，是北京老工匠师傅的绝活儿。具体的砌法是先用条型砖砌出四角，中间用碎砖与泥填充，略向里缩，外面刷上白灰，既省材料又美观。这种墙称软心墙，我们常见的北京民居小院的山墙、后檐墙、院墙多是这种软心墙砌法。这也算是北京地区民居建筑的一大特色。之所以碎砖砌墙墙不塌，是因为房屋的重量是由梁柱等木构架承载的，墙体并不承重，只起到分隔与保温的作用。
3.等级分明，色彩鲜艳的油饰彩绘
北京位于天子脚下，建筑的形式与装饰都是有着严格的等级规定的，彩绘也不例外。北京四合院中所使用的红色油有紫朱油、朱红油和红土烟子油、红土刷胶罩油，其中亮丽的紫朱油和朱红油只有王府中才可以大面积使用，显示出王侯家“丹槛朱户”的尊贵气派，而一般官员和庶民百姓则以使用红土烟子油为主，点缀以紫朱油或朱红油。与红色相配的是大面积的绿色，常用的有三绿油和大绿油两种。如此强烈的色彩搭配，非常适合于北房的居住环境，因为北京冬季较长，寒冷的日子里花木凋谢，环境色彩单调，特别是城区，而绿色和红色能较好地调剂萧瑟的气氛，赋予宅院勃勃生机。讲究的人家在红色或绿色的梁柱上还要饰以色调明快的彩画。当然，彩画也是分等级的，庄重华贵的旋子彩画只有王府中才能见到，活泼绚丽的苏式彩画则随处可见。
