四合院古建中瓦当是用于保护屋檐的椽头不受风雨的侵蚀，主要作用是防水、排水，保护古代木构的屋架，既有着便于屋顶漏水，保护檐头的实用功能，同时也使古建筑设计更具美观性，其样式多为圆形和半圆形。
根据考古文献资料发现，瓦当发源于西周中晚期，起初瓦当为素面，后来素面上才逐渐出现花纹、动物等图案样式。
1.滴水瓦
王莽时期流行一种源于汉代的“四神瓦当”，即在瓦当上面绘烧有青龙、白虎、朱雀、玄武形象，用以表示东、南、西、北;东晋后期，开始出现表面黑色磨光的板瓦，檐头板瓦一端开始加厚，并压印纹饰，成为后世“滴水瓦”的发端。到唐代，“滴水瓦”已普遍应用。早期“滴水瓦”与瓦身的夹角一般为直角，晚期则增加至一百度以上，以利流水外泻，具有很强的科学性，显示了我国古代瓦当在装饰性和实用性结合上所达到的水平。
2.筒瓦
瓦当创于西周，发展于春秋，繁荣于战国，鼎盛于秦汉，衰落于明清，一方小小的瓦当见证了中国几千年的历史变迁，折射出中国古代建筑史的发展脉络。西周中晚期周原(今陕西扶风)上的建筑已经有瓦当使用。战国时期，城市建筑业的日益发达，随之引起了砖瓦制陶工艺的发展。
3.琉璃瓦
大约唐代以后出现了琉璃瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，都是用于等级较高的建筑物。流光溢彩的琉璃瓦是汉族传统建筑物件，通常施以金黄、翠绿、碧蓝等彩色铅釉，因材料坚固、色彩鲜艳、釉色光润，一直是建筑陶瓷材料中流芳百世的骄子。
宋元明清时期，个别建筑物上使用了金属瓦当。金属瓦当有铸铁、黄铜和抹金的三个品种。除了纹饰，有些瓦当上还饰有文字。瓦当文字，秦汉宫殿楼台屋顶瓦片上的模印文字，多作篆书，结字因势变体，用笔抑扬顿挫，曲屈富变化，具粗犷纵逸的趣味，故为书家珍重，篆刻家也常模拟瓦当风格入印。
瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的中国艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用，更成为后人研究各历史年代政治、经济、文化的重要物证，华夏文明的博大精深可见一斑。
