传统四合院式建筑历史悠久，早在3000多年前的中国西周时期就有完整的四合院布局建筑出现。在陕西岐山凤雏村的周原遗址，出土了一座两进院落建筑遗迹，这是中国目前已知最早、最严整的四合院实例。
汉代四合院有了更新的变化，受到风水学说的影响，四合院从选址到布局，有了一整套阴阳五行的说法。唐代四合院上承两汉，下启宋元，其格局是前窄后方。
然而，古代盛行的四合院是廊院式院落，即院子中轴线为主体建筑，周围用回廊连接，或左右有屋，而非四面建房。晚唐出现具有廊庑的四合院，逐渐取代了廊院。宋朝以后，廊院逐渐减少，到明清逐渐绝迹。
元明清时期四合院格局逐渐成熟。元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高(有钱人)及居职(在朝廷供职)者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给前往大都的富商、官员建造住宅，由此开始了北京传统四合院住宅大规模形成时期。
中华人民共和国建国后，北京的很多四合院沦为了大杂院，而改革开放后随着城市改造的开展，很多传统四合院被拆毁。不过在2006年，北京市公布了《北京四合院建筑要素图》，作为对四合院保护、修缮、翻建、改建的参考依据。
到了现在，传统四合院并没有逐渐淡去，反而变得更加鲜活。很多人为了表达自己对传统四合院的喜爱，将房子改造成了四合院样式。同时，将现代化设施和建筑理念融入其中，既满足了居住需求，也满足了文化需求。这样的四合院，是最适合中国人居住的院子。
