北京城里的四合院建筑，不管是辉煌的故宫，还是普通贫民家的宅院，都是一层的建筑。然而，我们在看这些住宅的时候，却发现他们并没有层数少而显得低矮，这是为什么呢?原因出在建筑物的下面，因为下面有个叫做台基的部分。
台基是建筑下面用砖石砌成的突出平台，是建筑的底座。台基的四面全部为砖石砌筑，里面大多填土，表面也铺墁砖石，坚固结实，形体大多比较方正。正因为有了台基的抬升，中国四合院中的房屋才显得高大。
台基很早就出现了，夏商时期出现乐茅茨土阶，利用夯实的土台抬高地面，这便是台基的雏形。东汉出现了夯土外包砖石台基，由于台基基座材料的转变，其构造也发生了变化，基座的侧面和顶面开始包砌砖石，由此产生了阶沿石、地栿、陡板石。到隋唐时期台基已经有了固有形式，即素方台基和须弥座台基，至清代逐步完善，形成了包括台明、台阶、栏杆、月台四个基本组成要素。
台明是高出室外地面以上的垂直台壁部分，它是台基的基座，是台基的主体部分。台阶是上下台基的踏步，通常有两种类别：踏跺和礓嚓。栏杆即围栏，具有防护安全、分隔空间、装饰石基、标志尺度等作用。月台即平台、露台，可视为台明的延伸和扩展。
除了台基之外，四合院建筑的屋顶结构也增加了房屋的高度，尤其是重檐建筑，显著加高了建筑物的高度，使之看起来更加高大气派。因此，四合院虽然是一层建筑，但却不显低矮。
