照壁是北京四合院宅门内外的重要装饰结构，主要作用在于遮挡宅门内外杂乱呆板的墙面以及景物，美化宅门的出入口。当人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙壁和镶刻在上面的吉辞颂语。
四合院常见的照壁有三种类型，第一种位于宅门内侧，呈一字形，称之为一字照壁。宅门内的一字照壁有独立于厢房山墙或隔墙之外的，称为独立照壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出照壁形状，使照壁和山墙连为一体，则称为座山照壁。
第二种是位于宅门外面的照壁，这种照壁座落在胡同的对面，正对着宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字照壁，平面成梯形的，称雁翅照壁。这两种照壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经宅门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
还有一种照壁，位于宅门的东西两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“反八字照壁”或“撇山照壁”。做这种反八字照壁时，宅门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可做为进出大门的缓冲之地。在反八字照壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
四合院宅门的照壁结构，分为上、中、下三部分，下为基座，中间为照壁心部分，照壁上部为墙帽部分，仿佛一间房的屋顶和檐头。照壁与宅门有互相陪衬，互相烘托的关系，二者密不可分。它虽然是一座墙壁，但由于设计巧妙，施工精细，在四合院宅门入口处起着烘云托月，画龙点睛的作用。
