所谓的额，是木构架房屋中用在柱列上的联系构件，承托斗拱和横向的梁架，用以增强柱网的稳定。古典四合院由于是木架构，因此额是其房屋结构必不可少的部分。
根据《营造法式》和清工部《工程做法》所载，额的主要功能是保持构架稳定，但从现存大量宋至清代的实物来看，发现其作用远不止此。
现存用檐额的建筑，檐额除长1间者外，还有长到2、3间的，多用整圆木制成，压在柱顶上，断面远大于《营造法式》的规定。它的梁架、斗拱先压在檐额上，再传至檐柱。一般檐柱即在梁下，但也有梁架位置不动而把明间2柱向左右移远，以加大明间宽度的，这时檐额承梁处下面无柱，成为纵向的梁，斗拱排列与柱位也往往不相应。
屋内额除一般做联系构件外，也有用长2间或3间的圆木的。它架在内柱上，下面省去一至两根内柱，由它来承托被省去的柱上的梁架。有些长2、3间的内额，往往在其下再加一道额，类似阑额之下的由额。在内额、由额之间，用蜀柱和斜撑联系，形成近似平行弦桁架的组合内额，承担横向梁架。这种组合内额，在近年研究著作中，有时称为“纵架”。
