瓦当在秦汉时期就已经出现，随后被应用在四合院建筑上。因为其所处位置独特(房檐檐口)，因此很早之前就被重点装饰起来，其上有着各种各样的图案，既具备实用价值，也有艺术价值。
说起瓦当的图案，秦朝时期就已经出现了显著的特征。秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云。
汉代瓦当是在秦代瓦当基础上发展起来的，青出于蓝而胜于蓝，与秦瓦当相比，汉代瓦当不仅数量多，而且种类更加丰富，制作也日趋规整，纹饰图案井然有序。汉代瓦当的纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。带字瓦当有1字至12字不等，内容有吉祥语如“长乐未央”、“长生未央”、“与天无极”等，也有标明建筑物名称与用途的。
。魏晋南北朝时期的瓦当当面较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。宋代开始用兽面纹瓦当，明清多用蟠龙纹瓦当。
四合院中的瓦当，既是保护房屋结构的重要构件，也舒发了古人对美好生活的向往之情。如今仿古四合院设计，瓦当自然也是少不了的。瓦当将会以独特的结构形式，继续伴随中式建筑文化的发展。
