大家在参观王府四合院等大式古建筑时，经常会发现在屋脊和岔脊的末端，排列着琉璃制成的饰品。这些饰品形似动物，并且不同数目的出现在屋顶上直到檐角的最前端，好像再往前走就要掉下去了，这些动物被称作“吻兽”、“走兽”和“垂吻兽”。
四合院属于硬山建筑，屋顶一般是由一条正脊与四条垂脊组成，统称五脊。在五脊之上安放六种人造的兽，合称“五脊六兽”。据中国古书记载'正脊两端的兽叫龙吻，垂脊上的五条兽分别是狻猊、斗牛、獬豸、凤、押鱼。古书解释说“形以兽，性好望，今屋上兽头也”。古代先民称五脊上的六兽为神兽，并顶礼膜拜，传说这六兽可以“护脊消灾”，是镇脊神兽。在最前面的叫做仙人骑凤。
由于四合院建筑多为木质结构，而龙吻衔接了殿顶正脊与垂脊之间的重要位置，因而让殿顶更加牢固、严密，并有防止雨水渗入的功能。所以古人很重视屋脊上的龙吻，视为镇宅避火的神兽。
脊兽一般为瓦制，高级的宫殿建筑则采用琉璃瓦，其最初的功能主要是为了保护木栓与铁钉，防止漏水、生锈，对屋脊的连接处有固定和支撑的作用。后来，古人将建筑功能与艺术造型巧妙的结合，脊兽有了装饰功能。
走兽的数量规定必须是单数，骑凤仙人除外，最多九个。走兽随宫殿等级的降低而递减，从行什依次往前减少。但故宫太和殿是唯一例外，多增加了一个行什，共有十个飞禽走兽，是十全十美、至高无上的尊贵象征，殿堂大小、等级檐角走兽的使用数量与排列顺序是有规定的。封建社会，神兽们是吉祥的象征，今天看来，他们为古建筑增加了一份神奇的色彩。
