传统四合院多为硬山建筑，其特征和主要形式是：屋面仅有前后两坡，左右两侧山墙与屋面相交，并将檩木梁架全部封砌在山墙内。硬山建筑是古建筑中最常见的形式，无论住宅、园林、寺庙中都有大量的这类建筑。
硬山建筑以小式建筑最为常见，清《工程做法则例》例举了七檩小式，六檩小式，五檩小式几种小式硬山建筑的例子，这几种也是硬山建筑常见的形式，七檩前后廊式建筑是小式居民中体量最大，地位最显赫的建筑，它常用做主房，有时也做过厅，六檩前出廊式建筑可用做带廊子的厢房、配房、也可用做前后廊式的正房或后罩房。五檩无廊式建筑多用于无廊厢房、后罩房、倒座房等。
有关硬山建筑，也有不少大式的实例，如宫殿、寺庙中的附属用房多取硬山形式。大式硬山建筑有带斗拱和无斗拱两种做法，带斗拱硬山实例较少，一般只施一斗三升或一斗二升交麻叶不出彩斗拱，无斗拱大式硬山实例较多，它与小式硬山的区别主要在建筑尺度，屋面做法，建筑装饰等方面。
