北京四合院的格局非常规范，几乎所有的建筑都是“坎宅巽门”的布局。所谓“坎宅巽门”，就是整个四合院坐北朝南，宅门开在建筑的东南角。这种格局，是四合院最规范的建造方式，让四合院成为了北京民居建筑的典型代表。
四合院的用法非常灵活，可以横向或是纵向发展。四合院院落的基本单位是“进”和“跨”，“进”表示前后串联的关系，纵向有多少个院子就叫多少进院落，其中每个院子按照位置分别称“第一进”、“第二进”……，依次类推;“跨”表示左右并联的关系，横向有多少串院子就叫多少跨院落，并可按照位置分别称东跨院、西跨院等等。
最简单的四合院只有一个院子，四面各有房屋围合。大门通常采用一间门屋的形式，设在东南角。北面是三间正房，南面是三间南房，与正房相对，东西各有三间厢房，有时候正房两端还带有两个很小的房子，好像两只耳朵一样，因此叫做“耳房”。
复杂些的是两进四合院，有前后两个院子。宅院的大门也是位于东南角，进了大门，可见影壁，西拐就来到狭长的前院。前院的南面是一排倒座房，坐南朝北。前院的北面有一道墙，墙正中设置垂花门。只有进了垂花门，才算进了四合院的内院。
四合院的内院是整个住宅的主体部分，也是主人全家的主要生活场所。院子北面是高大的正房，正房的两侧分别设置东耳房、西耳房，院子的东边是东厢房，西边是西厢房，二者相对。高级一点的四合院内院一般用廊子把垂花门、正房、东西厢房串连在一起。
二进四合院再扩一个院子，就是三进四合院，已经算是完整的四合院了。三进四合院主要是增加了一个后院，位于正房的后面，也是一个狭长的院落，建有后罩房。后罩房主要用作女眷卧室或者后勤辅助用房与佣人用房。
其他更高级的四合院，可以扩建成四进或者更多进，基本原理和前面是差不多的。常见的方式是倒座所在的前院和后照房所在的后院不变，在纵向上再插入一到数个内院。这样深宅大院可以出现更多的变化，比如可以设两重垂花门，以及内院只设正房而不设厢房和耳房等。
