在古代，四合院主要采用木结构作为房屋的承重核心。也就是说，四合院的外墙基本上不具备承重能力，其主要作用是遮挡和防御，将外界的风沙以及外人阻隔在院落之外，让宅院内部自成一方天地，与外界隔绝。
四合院封闭的外墙，让外人难以踏足四合院内部，隐私和安全得以满足。同时，厚重的外墙还能在冬天抵御西北吹来的寒风，让院内环境趋于稳定，不至于过冷。而东南面，则是敞开的门户，在夏天反而可以接纳东南吹来的凉风，降低院内燥热的空气温度。
四合院的外墙，其实也可细分，有围墙、山墙、檐墙三种。围墙是填补围合空隙的墙体，山墙是房屋左右两侧的墙体，檐墙是房屋背后的墙体。这几种墙体相互配合，将四合院围了个严严实实，将内外分隔的清清楚楚。
一座大型的四合院，结实的外墙把里面的所有建筑都遮盖密实，令外人难窥究竟。这种封闭性也给住在北京四合院的人们带来了充分的安全感，层层的隔墙也进一步限定了不同庭院的空间性质，有利于维护家庭的稳定。
追求安全感和隐秘性的话，四合院的确属于最佳的住宅样式。住在四合院里，可以不被外界打扰。庭院空间宽敞，可以随意养花弄草，享受生活的惬意。住在四合院里，你才能感受什么是中国人的居住文化。
