斗拱是古代四合院木结构中常见的构件，起着承重的作用。斗拱之所以产生，与古代以木结构为主的建筑方式是分不开的。
木结构怕水，因此设计了出檐作为保护。为了负荷檐的重量，于是用木条相互交叠，均匀受力，使得容易变形的木头也可以承重，这也许就是斗拱产生的原因。
到了隋唐时期，斗拱的技术发展成熟，达到二分之一柱身的高度，因此唐代建筑具有斗拱尺寸大、挑檐深远的特点。
到了宋代，斗拱的尺寸逐渐缩小，至北宋末，斗拱为七分之二柱身的高度。明清时期，斗拱的形制变得更为纤细，其装饰功能进一步强化，具有很强的修饰效果。在宋代以前，斗拱的彩画较为简单，到了宋代的《营造法式》中，则可看到斗拱彩画已经产生了丰富的装饰纹样和精细的装饰手法。
在明清建筑中，斗拱的不同颜色代表了不同的等级，其色彩标准日趋程式化，以青、绿等冷色为底色，间以黑白边框和其他颜色，高等级的建筑则大量用金色，形成严格的等级制度。
斗拱彩画的等级，要与建筑其他部位的大木彩画等级保持一致。按照在所处部位的不同，斗拱可分为在柱之上的柱头科斗拱、在角柱之上的角科斗拱，以及位于柱间额枋及平板上的平身科斗拱。角科斗拱位于角柱之上，是属于柱头科斗拱中的一个子类别，平身科斗拱则位于两柱之间的阑额(即额枋)上。
另外，柱头科和平身科斗拱的力学作用也不同，柱头科斗拱为主要受力构件，承担梁头所受的屋檐主要重量，而平身科斗拱则是起到辅助支撑作用，不是主要的结构受力构件。
