北京四合院之所示是中式建筑的代表，是因为其布局标准，非常典型。北京四合院的外观方正，大多呈长方形平面，其中所有的建筑都采用正朝向，也就是根据各自位置的不同，分别朝向正南、正北、正东、正西，而不像南方那样采用灵活多变的偏斜朝向。
北京四合院的基本单位是“进”和“跨”，“进”表示前后串联的关系，纵向有多少个院子就叫多少进院落，其中每个院子按照从南到北的顺序分别称“第一进”、“第二进”……依此类推。“跨”表示左右并联的关系，横向有多少串院子就叫多少跨院落，并可按照位置分别称东跨院、西跨院等等。
最简单的北京四合院，整个住宅只有一个院子，四面房屋围合，称为一进四合院或单进四合院，其布局如下图所示。一进四合院大门通常采用一间门屋的形式，设在东南角位置，一些宅门还在胡同对面的墙上设置一面照壁。
一进四合院的院子接近正方形，北面是三间正房，南面是三间南房，与正房相对，东西各有三间厢房，有时候正房两端还带有两个很小的房子，好像两只耳朵一样，叫做“耳房”。一进四合院规模虽小，但功能齐全，最适合单门小户人家生活。
复杂一些的是两进四合院，分设前院和后院两个院子。狭长的前院是对外的附属性院落，宽阔的后院才是家庭内部生活的真正重心所在。两进四合院的布局如下图所示：
两进四合院的大门也是位于东南角，进了大门，面对的是门内的照壁。从壁的前面向西一拐就来到狭长的前院，前院的南面是一排倒座房，面朝北面，后墙背对胡同。倒座房靠近大门的一个房间通常用作门房，其他房间主要用来接待外客。倒座房西部往往设为厕所，并用墙分隔出一个独立的小院子。大门的东边有时候也设一个小跨院，用作辅助用房。
两进四合院的前院和内院之间用一道墙分隔，墙正中设置垂花门。垂花门是内外院落之间的标志，进了垂花门就来到宽阔的内院，内院是整个住宅的主体部分，也是主人全家的主要生活场所。内院就不具体说了，和一进四合院差别不大，就是多了游廊和垂花门而已。
三进四合院属于完整四合院，就是在上面两进四合院的基础上增加后院，后院建造后罩房，其布局如下图所示。后罩房主要用作女眷卧室或者后勤辅助用房与佣人用房。后照房的西北角设有后门，通向北面的另一条胡同。能住上三进四合院的人家至少是中产以上的阶层。
在三进四合院的基础上，再增加院落就是四进甚至是五进以上四合院，规模较大，一般属于王府级别的宅院了。这样深宅大院可以出现更多的变化，有时可以设两重垂花门，有的内院只设正房而不设厢房和耳房，显得更为宽敞。
