北京传统四合院自元代开始营建，都是按照一定的规制建造，非常规整。再加上中国文化的影响，四合院中的生活变得非常有规矩。体现在具体方面，就是四合院怎么布局，以及每个房屋居住什么人，都做了严格的规定。
传统四合院一户一宅，以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开，所以叫作倒座。合院小者，房屋13间，大者一院或30间。二院，25间到40间，房屋都是单层。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙，大四合院从外边用墙包围，都做高大的墙壁，不开窗子，表现出一种防御性。
全家人在四合院里十分安适，晚上关闭大门，非常安静。白天，院中花草树木，十分美丽，夜里花香，空气清新;晚间，家人坐在院中乘凉、休息、聊天、饮茶，全家合乐。家里人在院子里，无论做什么，外人看不见的，这符合中国人的习惯。
四合院住房分间分房，老人住北房(上房)，中间为大客厅(中堂间)，长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒房，小姐、女儿住后院，各不影响。
北京四合院设计与施工比较容易，所用材料十分简单，不要钢筋与水泥，之用青砖灰瓦与砖木结合，以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，很少有倒塌的，抗震性极佳。
传统四合院中，北京四合院最为典型，其布局特点是“坎宅巽门”。正房坐北为坎宅，开巽门。“巽”者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅。这是根据风水学说决定的，只有北京周围才是这样做法，其它地方的民居房并非如此。
