四合院规模以及大小相差悬殊。但无论大小，都有着共同的特点。四合院均是由四面房屋围合而成，中心区域是庭院。按照纵深方向的院子数量不同，可以分为一进四合院、二进四合院、三进四合院，以此类推。
一进四合院
二进四合院
三进四合院
由于日照的影响，四合院均是坐北朝南。四合院以北方为正房，东西两侧次之，与北房相对的南方称为倒座房。
根据风水理论，一般民宅四合院的宅门要开在东南角或西北角。北京的胡同多为东西走向，胡同两侧均建有四合院，处在胡同北侧的院落，宅门开在东南角;处在胡同南侧的院落，宅门开在西北角。不论宅门开在哪个方位，宅院均以北方为正房，这是确定无疑的。
两进院落以上的四合院，一般都分为内宅和外宅，分隔方式是沿厢房南侧建一道隔墙，将院落分为内外两部分。隔墙以里的北房、东西厢房及所围成的院落成为内宅，隔墙以外的倒座房及其院落称为外宅。内、外宅由二门——垂花门或屏门联接沟通。中型或大型四合院的最后一排正房为后罩房。后罩房有时建成二层楼房，称为后罩楼。
四合院的正房、厢房之间，一般由抄手游廊联接沟通。抄手游廊是开敞式附属建筑，既可供人行走，躲避风雨日晒，又可供人休憩小坐，观赏院内景致。
四合院所采取的建筑形式比较简单，一般都是硬山式建筑，这种建筑形式的特点是两侧的山墙直砌到顶，将木构架全部封砌在墙内，从侧面看不到木构架。屋面起脊分作前后两坡，施青灰色瓦。四合院中唯有垂花门采用较活泼的悬山形式，四面都不砌墙，屋面向两侧延展挑出，从各面都能看到木构架，玲珑剔透，使这座沟通内外宅的二门既典雅庄重又富有活力。四合院的建筑色彩多采用从材料本身的颜色，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，工艺考究，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。
