四合院之所以叫“四合院”，是因为这种民居由正房(北房)、倒座(南座)、 东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形 ，所以被称为四合院。
四合院在中国有相当悠久的历史，根据现有的文物资料分析，早在两千多年前就有四合院形式的建筑出现。
在历史发展过程中，中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、宇、官府使用四合院，而且各地的民居也广泛使用四合院。不过，只要人们一提到四合院，便自然会想到北京四合院，这是为什么呢?
这是因为，北京四合院的型制规整，十分具有典型性。在各种各样的四合院当中，北京四合院可以代表其主要特点。
首先，北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。比如山西、陕西一带的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形，而四川等地的四合院，庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。
其次，北京四合院的东、西、南、北四个方向的房方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样，北京四合院从空中鸟瞰，就像是四座小盒子围合一个院落。而南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西、南北四面房屋并不独立存在了。所以南方人将庭院称为“天井”，可见江南庭院之小，有如一“井”,难免使人顾名思义。
还有一点，就是北京四合院的文化内涵丰富，全面体现了中国传统的居住观念。比如东北地区的套大院(东北农村四合院) ,符合北京四合院的前两个特点，但却不具备文化内涵丰富这一特点。因此，人们往往将北京四合院作为中国四合院民居的典型代表形式。
