四合院的总体布局虽然全国都差不多，但根据地域的不同也呈现不同的特色，体现了不同地区文化的差异性。而真正说起四合院来，北方的四合院最典型，而北京四合院则是典型中的典型。下面，就来和说下北方四合院的代表：北京四合院。
北京四合院的总体布局，是按胡同的走向兴建的。北京胡同多为东西方向，四合院据此而建，南面一大排，为南面的合院;北面一大排，为北面的合院。合院以中轴线贯穿，北房为正房。通常正房的两侧还各有一间或两间高度偏小的房间，这种小房间如同挂在正房两侧的两只耳朵，故称为“耳房”。东西两边的房屋为厢房，南房门向北开所以又叫作“倒座”。正房多为长辈居住，厢房各为晚辈住和用作书房、餐室等。前堂后寝，房院联合，结构方整，宽敞明亮。
四合院的庭院宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有走廊相互连接，起居非常方便。四合院多砌高大的围墙，墙上不开窗户，表现出一种防御性。这种封闭式的布局使四合院具有很强的私密性，关起门来便可自成天地，因而非常适合以家族为中心的团聚生活。院内，四面房门都开向院子。院子中多植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者不仅可以尽享大自然的美好，夜晚，一家人还可坐在院中乘凉、休息、聊天、品茶，其乐融融。
另外，北京四合院宅门的方位也是很有讲究的。北京的四合院，大门开在院子的东南方向，大门并不与正房相对，这是有八卦玄机的。在八卦方位中，正房坐北称为“坎宅”。若为坎宅，必须开巽门，即门开东南方向。因为在风水学上，坎宅在东南方向开门便会财源不竭，金钱流畅，甚为吉利。
