所谓的四合院，就是四面房屋合围一个庭院的建筑，其中典型代表是北京四合院。四合院的四面房屋指的是正房、东厢房、西厢房和倒座房(南房)，这几个房屋合围在一起就是标准的一进四合院。
北京的一进四合院，其实好多也不算是四合院，只能算是三合院，为什么这么说呢?因为大部分普通四合院，因为地方不够，或是主人没钱，所以没有建倒座房。这样，四合院就只有三面是房屋，南面只有围墙以及墙上开出来的小门楼，所以只能叫做三合院。而标准的四合院，一定是有倒座房的。
北京标准的一进四合院，宅门位于东南角。一进四合院的宅门不会很豪华，一般使用的是如意门。如意门的基本做法是在前檐柱间砌墙，在墙上居中部位留一个尺寸适中的门洞。门洞内安装门框、门槛、门扇以及抱鼓石等构件。如意门洞的左右上角，有两组挑出的砖制构件，砍磨雕凿称如意形象(一称“象鼻枭”)。门口上面的两个门簪迎面多刻“如意”二字，以求“万事如意”，这大概就是如意门名称的由来。
走进宅门，路过门道，就算正式进入宅子了。宅院里如果人口不多，就只有正房和西厢房会安排住人，东厢房则当做厨房使用。如果人口比较多，那么东厢房也可以住人。不过因为日照的关系，东厢房住着冬冷夏热，不会很舒服。
不是很富裕的人家，一进四合院里没有那么多花里胡哨的东西，只会在院子里种一些植物。而富裕点的人家，会精心打造庭院，不仅栽花植树，还会铺设十字甬道，中间摆上大水缸，养些鱼和莲花。有些一进四合院，还会在正房两侧搭建两个规模较小的房子，与正房连在一起，称之为耳房。耳房也可以住人，或是作为书房、储藏室使用。
一进四合院里没有垂花门、没有游廊，却有着最淳朴的生活。一家人在院子里和和美美、其乐融融，总有听不完的欢声笑语，谈不完的家长里短。比起鸽子笼一样的楼房，四合院更有生活气息，令无数人向往。
