四合院是北京著名的民居类建筑，由正房、东西厢房、南房合围而成。明清时期大多居住的都是四合院，有钱的人住独门独院，穷苦人家就混居在杂院当中。不过穷人家虽然人多混居，却也热闹，比有钱人家多了不少生活气。
比起穷人，大户人家更讲究，他们不仅住的是独门独院，还讲究是几进院子。比如“口”字形的宅院称为一进院落;“日”字形的宅院称为二进院落;“目”字形的宅院称为三进院落。不过这“三进院落”可不是什么豪宅，在明清时候只是四合院的标准结构，往上还有四进院，五进院等等。
古人地位等级森严，那具体每个房间居住的是什么人呢?不同的房间住什么人在当时都是很有讲究的，具体到每一个标准体的小四合院落的人员居住大抵如下：四合院南房采光和私密性都不好，一般是仓库，或者给下人居住，大户人家还还用来做私塾。东厢房一般给儿子居住，西厢房一般给女儿居住。正房的话是主人的房间。正房两侧的东西耳房，一般是当做书房或者库房。
三进以上的四合院，在正房后面还有个后罩房。后罩房属于比较隐蔽的房子，正好可以给地位不高的女眷或者女佣居住。有些四合院还设有裙房，是给下人住的，普通人家没有这种房子。
根据四合院规模的不同，宅门也有着不同的规模。如果是王爷贝勒之类的人群，四合院不仅多进带跨院，宅门也要极为豪华，要是用王府大门。官宦之类的，使用的是广亮大门和金柱大门。非常有钱的商业巨贾，则是使用蛮子门。殷实的人家用如意门，普通人家用随墙门，大抵如此。
四合院看似简单，只是房屋的合围，却因为等级的不同，演化出了多种多样的布局和结构。阶层虽有不同，但居住的都是四合院，可见这种建筑是非常具有包容性的，是最适合中国人居住的房子。
