在一个方正的区域内，由东、南、西、北房屋所围合的院落就叫四合。按照四合院的规制可分为一进院、二进院、三进院、四进院等，更高规制的还有五进院。简单地说，一进院就是一个口字形，二进院的是一个日字形，三进院就是目字形，以此类推。
二进院以上的四合院，一般在一进院和二进院之间还有一个特殊的门，叫垂花门，也称二道门或二门。它是区分内宅和外宅的一道标志门。垂花门又分为一殿一卷式、双卷式、廊罩式和独立柱单梁式。
宋代李诫的《营造法式》一书中多次提到了虚柱，也就是垂花门的垂柱。我们说，脚踏实地就是脚要着地，而垂花门的前檐柱是悬空不落地的，所以称为虚柱。 《营造法式》所说的“虚柱莲华蓬五层”，就说明了垂花门木雕雕刻的精美。著名的文物专家朱家溍先生说，有垂花门的四合院，就称为宅门，也就是说建筑规制高了。
从古代建筑来说，垂花门还具有“日景影而纳光，吐水疾而溜远”的实用功能。在垂花门中，不管夏天多热，它既通风又采光好，还能乘凉;冬夏季节，可遮蔽雨雪。送亲戚朋友时，在此可驻足片刻，别时交流一番，但古代未婚女子就不能出此门了。
曹雪芹的《红楼梦》对垂花门描写也很多，比如探春对宝玉道：“你上回买的那柳枝儿编小篮子，整竹子根扭的香盒儿，胶泥垛的风炉儿，我喜欢的什么似的，谁知他们都爱上了，都当宝贝似的抢了去了。”宝玉笑道：“原来要这个。不值什么，拿五百钱出去给小子们，管拉一车来。”宝玉说这话反映了这些外边随处可见的东西，探春姐妹因不能出“二门”，而一概不知。所以，形容古代未婚女子为“大门不出、二门不迈”。
还比如林黛玉从杭州进京城，弃舟登岸，轿子又行半日，先过宁国府，再到荣国府，却不进正门，只进了西边角门。“众婆子步下围随至一垂花门前落下，黛玉下轿扶婆子的手，进垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，当地放着一个紫檀架子大理石的大插屏。”这里就直接写了垂花门。
之后他又写抄手游廊，所谓抄手游廊就如同一个人抄抱双手一样，是双侧对称廊子。北京人常说穿堂风凉快，曹雪芹写到了穿堂，马上又写紫檀大理石大插屏，这个大插屏在北京的建筑当中一是遮挡视线，不让你一下就看到正门屋内，也有挡风和装点美观的作用。
林黛玉进了垂花门，对面是四扇绿屏门，这个屏门只有两种情况才能开，一种是婚丧嫁娶、红白喜事，再一种就是重要的贵宾来才能开这道中轴线上的屏门。曹雪芹是说林黛玉没有资格走四屏门，所以她要走抄手游廊。
