四合院是以正房、倒座房、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的北方传统住宅的统称。这种院落，一般采用出入一所个院门。平时，院门一关，处于一种完全封闭状态。全家人在院子里安安稳稳，不被外界打扰。
北京的四合院住宅，经过长期的经验积累，不论在形式上，还是在结构、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。就拿大门举例，它是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、金柱大门和如意门等。其中，广亮大门和金柱大门只有官宦之家才可使用，普通人只能使用如意门等普通宅门。
进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。自此向前，经过二道门(或为屏门，或为垂花门)进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。古人说：“大门不出，二门不迈”指的是大户人家的小姐除非有特别重大的活动，平时是不出垂花门的。
在正院，小巧的垂花门和它前面配置的荷花缸、盆花等，构成了一幅有趣的庭院图景。正院中，北房南向是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住，东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，构成整个四合院的核心空间。
北京四合院讲究绿化，院内种树种花，确是花木扶疏，幽雅宜人。老北京爱种的花有丁香、海棠、榆叶梅、山桃花等等，树多是枣树、槐树。花草除栽种外，还可盆栽、水养。盆栽花木最常见的是石榴树、夹竹桃、金桂、银桂、杜鹃、栀子等等，种石榴取石榴“多子”之兆。至于阶前花圃中的草茉莉、凤仙花、牵牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。清代有句俗语形容四合院内的生活：“天棚、鱼缸、石榴树、老爷、肥狗、胖丫头”，可以说是四合院生活比较典型的写照。
建国后，许多四合院沦为了大杂院，院内加盖各种生活所需建筑，导致四合院失去了昔日的规整原貌，有的四合院被拆除损毁，难以恢复，作为古都北京史上流传下来的唯一的帝王宅邸，落得这样的结局着实令人扼腕叹息。近年来，人们逐渐意识到保护四合院的重要性，纷纷采取行动，来保护这些四合院，着眼于未来，作为典型的代表性民居建筑，这种建筑形式还是值得保留的。
