四合院是中国传统合院式建筑，其格局为一个院子四面建有房屋，从四面将庭院合围在中间，故名四合院。若呈“口”字形的称为一进院落;“日”字形的称为二进院落;“目”字形的称为三进院落。不管是哪种四合院，都缺不了一个重要的结构，那就是影壁。
影壁是北京四合院大门内外的重要装饰壁面，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口，人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。
四合院常见的影壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形叫作一字影壁。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之间的，称为独立影壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
第二种是位于大门外面的影壁，这种影壁座落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成“冖”形的，称雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门檐口成120度或135度夹角，平面呈/字形，称作“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退进2-4米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
每种影壁都有着不同的功能，有着不同的装饰效果。现在虽然影壁很少见了，但是依旧有不少家庭会在宅门前面设置影壁，非常好看。
