北京四合院历史悠久，从元代开始就已经开始大规模营建。数百年发展下来，北京四合院形成了自身独特的布局和形制，和其它地区的四合院产生了不小的差别。
北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。譬如山西、陕西一带的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形，四川等地的四合院，庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。而南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西、南北四面房屋并不独立存在。
北京四合院的东、西、南、北四个方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，而且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样，北京四合院从空中鸟瞰，就像是四座小盒子围合一个院落。京城的四合院之所以有名，还在于它的构成有独特之处。它不仅是居住建筑，还蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体之一。
同时，北京的地理位置比较适中，比起严寒的东北和炎热的南方，气候可谓不冷不热。
中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”。这种住宅适合于南方的气候条件，通风采光均欠理想。北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊联接，起居十分方便。四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和谐而居，其乐融融。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景，居住者不仅享有舒适住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地。京城四合院是名符其实的院，宽敞开阔，阳光充足，视野广大。它的文化内涵十分丰富，体现了中国传统的居住观念。
