在四合院中，彩绘是一种重要的装潢手段，它具有形象生动、内容丰富的可观性、实用性等特点，蕴含着内在的和形式的感染力，它不仅能够通过油漆色彩起到保护作用，使其免遭雨淋日晒受潮，延长建筑物的寿命，同时还可以勾取物象，状物抒情，拨人心弦，撩人欲醉，给人以艺术的感染力。
彩绘作为我国古建装饰源远流长。应该说，自从人类有了木结构建筑，就有了彩绘这项专门的技术。最初的彩绘表现形式简单、主要是为了起到保护建筑物的木质构件不受风雨和虫害侵蚀，以延长它的使用寿命，同时也对建筑物起一定装饰美化作用。随着社会物质和精神文明的进步，建筑工艺、材料和装饰技术也得以迅速发展，丰富多彩瑰丽堂皇的彩绘艺术便成为中国古建的重要标志。
盛唐彩绘是我国彩绘艺术发展的一个重要阶段。例如从今天看到的仿唐代彩绘中我们就可以体会当时的绘制技艺已经非常成熟。它以丰富的色彩、华丽的图案为人们创造出完美的视觉效果，尤其是唐代创造的五彩问金装，使彩绘作品更显绚丽多彩金壁辉煌，成为我国古代建筑装饰历史上划时代的标志。
宋代彩绘在操作技法上，以线条轮廊和图案造型为主，以退晕技法为辅，以青绿为主色，以红黄为陪衬，风格清淡雅致。由于宋代禁止民间私设金炉溶金，所以彩绘中很少用金饰，这也成为宋代彩绘的一大特色。
元代彩绘现今留存的彩绘很少，只有山西永乐宫、洪涧广胜寺等几处实物。但分析研究这些仅存的实物町以得知，元代彩绘对我们建筑装饰的发展仍有一定的贡献。主要是以青绿为主调、同时辅以黑白线作各部图案的轮廊线，使作品更加明晰典雅。元代还首创了在建筑物的枋心添加泥塑图案这一新的技法。
明清是我国古代建筑发展达到了空前的繁荣。大量的建筑如宫殿、陵园、寺庙及民间建筑如民居建筑等得到很大的提升，建筑装饰也随之繁荣。建筑彩绘纹样也达到了鼎盛时期。在明清时期和玺彩绘、旋子彩绘和苏式彩绘最有代表性。其特点是画面色泽饱满、用金量大、图案丰富、装饰性强。
如今彩绘已经没有等级和身份的区分，被广泛应用在各种中式建筑中。东方晨光设计的四合院，都使用了大量的彩绘。甚至有些建筑的彩绘别出心裁，加入了其他一些元素，让彩绘更加具有活力。
