西周时期，也就是距今3000余年，四合院正式出现。关于最早的四合院的遗址，位于今陕西岐山凤雏村，这套四合院已有了前后两个院子，四周房屋围合，前院正房为前堂，用于宴会和礼仪，后院的是后室，用作主人的日常起居，东西两侧的房子给其他家庭成员居住。
汉代的四合院，可以从 四川成都出土的画像砖来了解，它描绘了东汉时期四合院的模样。可以看出，当时房子和廊子围合、大门偏西，东院还有高高的望楼，可见这时的合院建筑形式十分丰富。
魏晋与隋唐时期的合院已是主流住宅，形式更加丰富，在敦煌壁画中可以看见。
宋元时期的四合院，可以从《清明上河图》与《千里江山图》看到。这时的四合院前堂后室，多用工字型廊子连接，元代则继承了这种布局形式。
明清时期四合院高度成熟，每个地域形成了自己鲜明的风格，我们见过的四合院形式也基本在这个时候定型。
发展至今，北京地区形成了特色鲜明的北京四合院。在历史发展过程中，四合院留下了许许多多的文化，这些文化体现在四合院的各种细节之中。下面，就来看看四合院那些文化属性极强的装饰品。
1.门墩石
也叫门鼓石，常在大门的前后两侧，或者二门(垂花门)前后。院内独立影壁下由石料制作而成。
2.影壁
有的四合院中设有影壁，一类置于进入大门迎面的墙上，此为照壁，另一类设在门外与大门相对，中间隔着胡同。还有一类规格较高的，在大门两侧，在平上“八”字形打开。这类影壁被称为“八字影壁”或“撇山影壁”。
3.彩画
彩画是外部装饰，主要在枋子、垫板和梁头等部位，官员与百姓的四合院中，使用的是最简单的苏式彩画，彩画中间有半圆形“包袱”，画有山水、人物、花鸟图案，而大多数四合院建筑连彩画都不用，仅简单画一些图案或只刷油漆。
4.蝎子尾
一般在四合院建筑的正脊两端，院落大门的正脊两端也常见，是民居中鸱吻的代替物，因两端向上翘起，与平面有35°夹角，像蝎子翘起来的尾巴而得名。
5.门簪
常见的门框上可以看见两个凸出来的小木块，这东西就是门簪，在早期是有固定和连接作用的，汉代时期多为方形。发展到后期演变成了一种装饰物，开始出现八角六角甚至花形，上面也会有吉祥等字样出现。
6.砖雕
砖雕在四合院中很常见，在墙心、墙头、屋脊出现，常见图案为松竹花鸟等题材，有时出现连环画似的几幅花鸟或人物图案，耐人寻味。近代少数四合院受西方建筑影响，院内设置砖砌拱门，但门上的雕饰依然采用传统图案。
这就是四合院，中国人几千年都居住的房子。在崇尚民族文化的今天，四合院依旧散发着活力，等待着人们的回归。
