四合院在历史上称四合房，顾名思义就是院子的四面都有房屋。地域不同，四合院的建筑布局与居住文化也不尽相同。其中，北京四合院因为建筑极为规范，成为了四合院建筑中的典型代表。
北京四合院建筑包括这样几个基本要素：宅门、倒座、正房、厢房、围墙。把这些要素根据四合院的原理组合起来，便组成四合院。在这个基础上，还可以添加新的要素，包括卡子墙、垂花门、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墙位于东西厢房的南侧，卡子墙的中间是垂花门，卡子墙与倒座之间组成第一进院落。抄手游廊把正房与厢房衔接起来。卡子墙与正房之间形成第二进院落。正房之后是后罩房，二者构成第三进院落。在这类四合院中，第二进是主体，庭院基本是正方形的，第一进与第三进则是南北短而东西长，呈扁长形状。
三进四合院是典型的四合院。如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加盖正房与厢房，则此处的正房与前面的正房形成前堂后寝的格局。如果这进庭院的后面再设置后罩房，则形成四进院落。从理论上讲，四合院可以进行无限的纵向组合。但实际上，北京的四合院受到地理环境的限制，至多是五进。
在四合院中，正房居于首位。一般是三间，中间称明间，两侧称次间。位于东面的称东次间，位于西面的称西次间。如果正房五间，次间两侧的房屋称稍间，位于东面的称东稍间，位于西面的称西稍间。在尺寸上，明间最大，次间与稍间递减。而且，同样是次间与稍间，在尺寸上也略有差别。东次间大于西次间，东稍间大于西稍间。
正房两侧有时加盖耳房。耳房可以是两间，也可以是四间。三间正房两间耳房的称“三间两耳”，俗称“五间口”。三间正房四间耳房的，称“三间四耳”，俗称“七间口”。在建筑形式上，耳房比正房要低一个档次。耳房前面的小庭院，称为“露地”。
正房前面的厢房东西对称，相向而立，位于东侧的称东厢房，位于西侧的称西厢房。东厢房的门窗向西开辟，西厢房的门窗向东开辟。根据传统，较古老的房子也讲究“左”为上，因此，东厢房比西厢房略高。厢房通常是三间，但是如果庭院较浅，也可以灵活处理为两间。厢房也可以加筑耳房。厢房的耳房一般设计为平顶，在建筑学上称“盝顶”，俗称“小平台”。
正房的背后是后罩房，长度与正房基本相等。但是进深狭窄，在间数上也不与正房保持一致。后罩房一般用来堆放杂物，或者用作女仆的住所。
倒座与正房南北相望，倒座的门窗向北开辟。倒座的间数与正房不保持一致，但是倒座的柱子不能与正房的宅门相对。倒座可以用作客厅，也可以居住男仆。
在典型的四合院里，倒座与正房之间是卡子墙，卡子墙中间是垂花门。四合院的垂花门一般是一殿一卷式的屋顶，正面是清水脊，背面是箍头脊。清水脊下面有两根悬柱，下端做成莲花的苞蕾形状，也有做成矩形的。垂花门的正面无门，背后有四扇屏门，一般不开启，只有重大活动时才打开。
讲究的四合院在垂花门的两侧往往构筑抄手游廊，用来连接两厢与正房。两厢与正房之间由于有一段距离，游廊把二者连接的时候，必须拐九十度角，仿佛把两只手抄起来似的，因此叫抄手游廊。由于抄手游廊在拐角的地方形成一个窝，也叫窝廊。
