四合院有科学定义，即“四”是东西南北四面，“合”是合在一起，即东西南北四面的房子围在一起，形成一个“口”字形，这才是四合院。少一面都不行，那就不算四合院了。像是北京城里没有南房的，都应该叫三合院，而不是四合院。
四合院最大的人文特点是“一家一户”或独门独院。老北京的大小四合院都有这个特点，都以一家为主，住在院里的人只能是亲属，如果有外姓人的话无非是仆人之类的侍候主人的人。因此，四合院是封闭的，不会是人来人往或住满闲杂人等的大院子，住在院里的人家就是一个小社会。
老北京的四合院有许多配件，除了人们所熟知的“天棚、鱼缸、石榴树、肥狗、先生、胖丫头”之外，大的四合院，如王府、贝子府等还有花园，花园内有池塘、有假山、有古树名木。
大的四合院往往是由多个四合院组成，尤其王侯宅第、贵戚朱门，更是四合院一个连一个，有什么前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院等，组成一大片宅第。如当今的恭王府，仅中间一路就有十三个大大小小的四合院连接着，都快追上皇帝的紫禁城大内了。
北京的标准四合院，并非千篇一律，如大的四合院大多分布在原来的东、西城，而南城地区如原来的崇文、宣武地区的四合院则与东、西城的四合院是有区别的。首先，南城少有大四合院，四合院以小巧玲珑著称。其次，南城的四合院是另一种风格。清人曼殊震钧的《天咫偶闻》对这种区别有所论述：“内城房屋，异于外城。外城式近南方，庭宇湫隘。内城则院落宽阔，屋宇高宏。”
文中所称内城即昔日的东、西城，外城则指原来的崇文、宣武地区。南城四合院还有一个最大的区别是没有东、西城四合院的大的门楼，无论是广亮式还是金柱式的门楼都很少，其门楼(街门)多开在临街房屋上，如果临街房是三间，就拿出半间当门楼(街门)。南城小四合院，虽小也讲究磨砖对缝，建筑工程依然认真，绝无偷工减料的事发生。小四合院精美小巧，住着舒适、恬静，颇受文人喜爱。但是不会有什么垂花门、游廊、月亮门和后花园了。南城曾经存在的较大四合院，大多是外省建的会馆，有的是饭庄，像广和居就是大四合院，这些四合院系公共建筑，算不上是民居。
