北京是四合院最常见也最有特色的城市，提起四合院，常常就是指北京四合院。北京四合院的特点是，绝大多数为单层建筑，当中围成的院落接近正方形，四面各房屋独立，以廊相连，院门多开在东南方位。
除北京外，中国北方其他地方也以四合院为主要的民居形式。由于气候、建筑材料、文化传统等因素的影响，不同地区的四合院也有不同的特色。
著名的山西省平遥的乔家大院就是山西风格的四合院。更广义地说，黄土高原上由窑洞围合而成下沉式“地坑窑”的院落也是四合院的一种。另外，云南省大理白族的“三坊一明壁”式民居，也是由正房、厢房和三坊房屋及明壁围成的四合院。
不同之处是，山西南部以及陕西、河南等地，由于夏季有严重的西晒，因此为减少日晒而把院子南北向加长，不像北京四合院为接近正方形，而是长方形。而安徽徽州的四合院则南北窄而东西长，以接受更多日照。西北甘肃、青海风沙大，因此加高了院墙，称为庄窠。南方的庭院则较小，四周以楼围成，中央称为天井。
此外，云贵的“一颗印”和东北的大院与四合院也有相似之处，不过又有着本质的不同。东北土地辽阔而气候寒冷，因此院子面积很大，院内空地多，以便接纳更多阳光。
四合院设计，也要因地制宜，根据不同地域特色而作改变。东方晨光认为，四合院设计要讲究因地制宜，只有适应当地气候环境和地理环境的四合院，才是值得人们居住的宅子，才是真正的传世大宅。
