说起四合院，其实就是一种由东、西、南、北四面房子围合起来形成的内院式住宅。四合院在全国很多地方都有分布，但布局最规整的还是北京四合院。因此，现在只要说起四合院，人们第一个想到的就是北京四合院。
说起北京四合院，最大的特点就是严谨的布局。北京四合院的宅门一般开在东南角(也有开在西北角的)。四合院的正房坐北朝南，建在砖石砌成的台基上，厢房位列东西两侧，正南坐南朝北的房屋是倒座房。四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗，院中的环境封闭而幽静。
北京有各种规模的四合院，上述说的只是最简单的四合院，它只有一个院子。比较复杂的北京四合院有两三个院子，富贵人家居住的深宅大院，通常是由好几座四合院并列组成的，中间用隔墙分隔。
北京四合院的另一个特点是历史十分悠久。自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大都街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四久巷，二十九巷通。”
北京四合院的院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便;封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性，关起门来自成天地;院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融;宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。
北京四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。四合院的营建极讲究风水，风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分;四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现出人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”;以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”;而嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，更是集贤哲之古训，采古今之名句，或颂山川之美，或铭处世之学，或咏鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息，有如一座中国传统文化的殿堂。
