现如今四合院的布局，概括起来就是大门开在东南角或西北角，院中的北房是正房，两边是东西厢房，南边的倒座房。实际上，四合院设计起源于古代的井田制，后来经过不断发展，形成了如今的样式。
关于井田制，熟悉中国古代历史的人知道，它是西周时期的一种土地制度，通俗地说，是将一块正方形或者长方形的田地划为九个等份，每份一百亩。中间是领主的田地，用当时的表述是公田，其余的八份分给八户农民，每份也是一百亩。农民在种田的时候，先种公田，之后才能耕种自己的土地。按照井田制的思想与规划原则，产生了王城理念，简单地讲是将王城规划为九个等份，宫城居中而立，其余八份规划为里坊与市场。后来，井田制的建筑理念开始逐渐影响到四合院设计。
一般，四合院正房有三间，耳房共有两间，基本在一条经线上，正房的前檐为一条经线，耳房缀于北房东西两侧，其前檐略后于正房的前檐。东厢房和西厢房各有有两间，东西厢房的前檐位于正房墀头墙的两侧，其跨度与耳房的面阔相等，东西厢房的前檐位于两条纬线之上。倒座三间，倒座的东侧是四合院宅门，倒座的前檐与宅门的后檐可以看作另一条经线，正房、东西厢房与倒座的后檐墙，恰好形成四合院的四界。东、西厢房的前檐是两条经线，北房与倒座的前檐是两条纬线，经纬相交恰好把院子画出九份，四周是房屋，中间是庭院，这种四合院设计原则被后世称之为为九宫格。老四合院设计建筑原理便是依据这个九宫格布局设计，与井田制对土地的规划完全一致。
从建筑学与地理环境的维度来看，华北地区的纬度比较高，房屋坐北朝南，易于采暖通风，故而四合院正房要建在庭院北部。冬季的是寒冷的，为了最大限度吸收阳光，避免两厢与倒座的阴影遮住正房。由此可见，四合院设计不仅符合人文环境，也非常符合华北地区的气候环境。故此，四合院才能源远流长数千年，历久弥新。
