北方四合院以北京四合院最具特色，主要特色之一是由宽敞的庭院。南方四合院是以徽派四合院最具特色，主要特色之一是独特的天井结构。庭院与天井，同样是采光通风的重要场所，也同样产生了许许多多独特的文化内涵。
天井是古徽州建筑的一大特色，具有承接和排除屋面流水、采光、通风的作用。由于屋面檐口内朝天井，四周流水从檐口流入明坑，当地称之为“四水归堂”，由于水主财，当地徽商非常重视，要“聚财气”，“肥水不流外人田”，所以这种建筑设计正是该种想法在建筑上的外化。
此外，天井长宽比一般为5:1，狭长形天井的采光多为二次折射光，相比较自然光更为柔和，使人感觉静谧舒适。由于天井狭小，风沙尘埃干扰亦小，厅堂与天井之间很少设门，两者通常融为一体，人们坐在厅堂内就能够晨沐朝阳，夜观星斗。高大封闭的外墙隔离了自然，但天井又将自然引入，这正是古徽州的建筑风格的具体体现。
老北京四合院的庭院与古徽州建筑的天井有较大差别，首先从面积上来说，四合院的庭院面积远远大于古徽州建筑的天井面积。由于庭院面积大，所以采光皆为自然光，这在寒冷的冬季非常必要，坐北朝南也是对采光需要的体现。大多数四合院并没有专门的花园，但通常都会在庭院中种植一些花草树木，有些院落可能会进一步开挖水池，叠置假山，使得居住环境更加宜人。
