北京四合院历史悠久，中外闻名，有着非常显著的特点和特色。不说其它，但看布局你就可以发现，北京所有四合院基本保持着一致性，那就是东西南北四面房屋合围而成宅院，中心庭院。简单来说，四合院就像一个“口”字，将家庭空间完全囊括其中。
四合院显著的特点之一是中轴对称，这是古人对美学的极致追求。四合院里的大量建筑，基本都在南北中轴线上或是两侧。中轴线上的建筑有正房、后罩房、倒座房以及垂花门，中轴线两侧的分别是厢房、耳房，只有宅门位置有些讲究，没在中轴线上。
上面说到宅门不再中轴线上，这是为什么呢?因为风水讲究“坎宅巽门”的格局，坎宅就是正北坎位的正房，巽门则是东南角的宅门。坎宅据说可以预防火灾的发生，而巽门则有招财纳福的寓意。当然，并不是所有宅门都在东南角，也有在西北角的，这是因为宅院在胡同的南侧，所以只能开西北角的门户。不过，坎宅是确定的，每个四合院都一样。
北京四合院和其他地方四合院不同的是，宅门有着严格的等级限制，不同级别的宅门对应着不同的身份，不可逾越了规矩。最高级别的是王府大门，皇亲国戚才可使用。次之广亮大门和金柱大门，属于官宦之家所用。再次是蛮子门和如意门，分别是富商和殷实之家所用的门户。最低级别的是随墙门，这是连倒座房都盖不起的家庭使用的门户，基本上就是在南墙上开个门洞，搭个小门楼。
四合院绿化也有讲究，水是不能随便用的，植物也不是随便种的。北京本来不缺水，但是宅子多了，就开始缺水了。所以，朝廷就规定普通人家不能引活水入宅。为了制造水景，人们只能在院子里做个小池子，或是在院子中央摆个大水缸，里面注满水。水缸里的水别看少，还是非常有用的，当火灾发生时，可以用来应急，平时也可以改善下院内空气。而四合院的植物选择，则抛弃了桑树、梨树这些名字谐音不好的，引入了枣树、石榴、柿子这些寓意好的树。花的话，可以种植月季、百合、牡丹、荷花等，不仅好看，寓意还好。就这样，北京四合院形成了少水多绿化的庭院景观。
北京四合院总体来看灰扑扑的，这是建筑材料本身颜色决定的。为了让建筑不那么单调，北京四合院出现了大量的雕饰和彩绘。雕饰分为砖雕、石雕和木雕，所雕刻的动物、植物等栩栩如生，寓意美满。比如蝙蝠寓意福、龟壳寓意寿、梅兰竹菊寓意风骨等。而彩绘则更加生动，不仅有各种美好故事，还有大量的风景绘画，颜色绚烂，为四合院增色不少。在外面，北京四合院除了宅门外色彩单调，看着一般。但走进之后，你会发现里面多姿多彩，非常好看。
北京四合院内部建筑规模也有差异。整个建筑里，建筑规模最大的是正房，高度绝对是住宅所有建筑之最，这体现了正房至高无上的地位。其次是东厢房，高度低于正房，略高于西厢房，体现了东尊西卑的传统。倒座房的地位是最低的，不仅没有其他房屋高，甚至为了突出宅门的气势，高度也要比宅门低。
以上就是北京四合院建筑的特点。北京四合院的设计，不仅受到了北方气候的影响，也是人文传统的体现。正因为有着这样独特的建筑特色，北京四合院才能成为中式建筑的代表，闻名中外。
