中国古建筑四合院历史悠久，最远可以追溯到三千多年前的西周时期。如今，四合院依旧是中式建筑的主流样式，不过风格更加多变。但不论如何改变，四合院依旧采用了传统的布局样式，也就是四面房屋合围、中心留出庭院的布局。那么，四合院为何一直是这样的布局呢?
首先，先来看四合院的布局。一进四合院最简单，四周由正房、东西厢房以及倒座房组成，房屋分别位于东西南北四个方向，门窗均朝向中心庭院，宅门一般位于东南角。二进四合院，则是在一进四合院的基础上，在厢房南侧另立围墙，将倒座房隔开，以二门为通道连接前后两个院落。三进四合院，则是在二进四合院正房的后侧再搭建一座房屋，名为后罩房，并留出狭长的后院。下面是三进四合院的布局图：
根据四合院的布局，我们可以看到这种建筑的第一个优势，那就是能给人以安全感。四合院四面合围而成，四周是高耸的房屋，形成一种封闭式空间。只要进入宅院之中，外人就很难窥伺院落中的具体情况，且越是复杂的院落，靠内的区域越是隐蔽，住在里面就越感到私密和安全。同时，宅门不正对庭院，而是设计在东南角，内侧还用影壁遮挡，外人更看不到院子里的情况了。
四合院布局的另一个好处，便是院子里气候环境非常好，冬暖夏凉。四合院坐北朝南，北面是高耸的后檐墙，南面是高低相对较低的倒座房。夏天时，东南风吹拂而来，跨过倒座房进入庭院，为宅院带来一丝清凉。冬日里，寒风被高大的后檐墙所阻挡，冷空气基本被阻挡在宅院之外。因此，四合院里的气候是经过调节的，夏天会凉快一些，冬天温暖一些。同时，四合院的庭院中种植适应气候的植物，也有着调节庭院气候的作用，提升居住质量。
四合院的布局，也是文化的体现。古人讲究尊卑有序，这在四合院里完全表现出了。正房地位最高，因此建筑规模是最大的。东西厢房地位稍逊一筹，因此略低于正房。而倒座房属于地位最低的房屋，高度最低，甚至不如宅门高大，这一定程度上也衬托出宅门的雄伟。居住安排的话，正房一般是宅院地位最高的父母居住，东西厢房则是子女居住，而下人仆役之类的只能住在倒座房。在四合院里，尊卑秩序很是严格，不仅影响着人们的生活，也影响着建筑布局。
四合院的布局，还和风水有关。整体来看，四合院坐北朝南，采用了坎宅巽门的建筑格局。坎宅中的“坎”，方位是北方，北方属水，有克制火的意图，因此坎宅有着压制火灾的寓意。巽门中的“巽”，方位是东南，东南属风，寓意万事顺遂，招祥纳福。这样的方位设计，将实际方位与美好寓意相结合，等于是将文化融入建筑中，符合居住者对美好生活的期望。
不管时代如何发展，四合院依旧秉持着最本质的布局理念，成为了中式建筑的特色之一。这样的布局形式，不仅符合中国人的居住习惯，也符合中国整体的气候环境。可以说，经过数千年的发展，四合院已经是最好的住宅形式之一了。起码在中国这片大地上，四合院的居住舒适度是要远超其他宅院形式的。
