在北京城大大小小的胡同中，坐落着许多由东、南、西、北四面房屋围合起来的院落式住宅，这就是四合院。四合院在中国民居中历史最悠久，分布最广泛，是汉族民居形式的典型。四合院的历史已有三千多年，西周时，形式就已初具规模。
四合院一般采用出入一个院门。平时，院门一关，处于一种完全封闭状态。北京的四合院的大门是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门等。广亮大门和金柱大门只有品官的宅第方可使用，蛮子门是富商爱用的门户，如意门则是普通人家才会使用的样式。
进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。自此向前，经过二道门(或为屏门，或为垂花门)进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。在正院，精致的垂花门和它前面配置的荷花缸、花草等，构成了一幅有趣的庭院图景。
正院中，坐北朝南的房子是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住，东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，构成整个四合院的核心空间。
北京四合院讲究绿化，院内种树种花，确是花木扶疏，幽雅宜人。老北京爱种的花有丁香、海棠、榆叶梅、山桃花等等，树多是枣树、槐树。花草除栽种外，还可盆栽、水养。盆栽花木最常见的是石榴树、夹竹桃、金桂、银桂、杜鹃、栀子等等，种石榴取石榴“多子”之兆。至于阶前花圃中的草茉莉、凤仙花、牵牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。
清代有句俗语形容四合院内的生活：“天棚、鱼缸、石榴树、老爷、肥狗、胖丫头”，可以说是四合院生活比较典型的写照。
