四合院是中国传统的住宅形式，尤其在北京地区最为典型和著名。四合院的历史可以追溯到数千年前的西周时期，然后经过秦汉以及隋唐的发展，在宋代逐渐变得规范，《营造法式》就出现在这个时期。后来，经过不断发展和完善，最终在明清时期达到鼎盛。现在我们看到的北京四合院，都属于明清风格的四合院。
四合院的等级划分主要体现在其规模和建筑细节上。一般来说，大型的四合院通常属于高等级官僚贵族，中型的属于普通官员和富商，而小型的则属于平民百姓。四合院的进深数量也是划分等级的一个标准，一进院落是最基本的构成单位，而三进院落则是最标准的四合院。
在古代封建社会中，四合院的建筑风格和装饰细节也是主人社会地位和等级的体现。例如，四合院的街门根据主人的地位等级不同，分为王府大门、广亮大门、金柱大门等不同形制。此外，四合院的建筑功能划分也表达了儒家的宗法制度、等级制度、伦理教化等多方面的理论。
四合院不仅是居住的场所，也是中国传统文化的载体。其建筑格局、细部装饰都体现了深刻的文化象征，如尊卑有序、内外有别等。四合院是中国传统建筑文化的精华，它的历史、等级划分以及建筑特点都深深地融入了中国人的生活方式和文化理念中。
