斗拱是中国古代木架建筑的显著特点之一，它位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。此外，斗拱还有以下几个重要作用：
1.增大出檐
斗拱向外出挑，可把最外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。
2.装饰屋檐
斗拱的构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。
3.抗震功能
榫卯结合是抗震的关键。这种结构和现代梁柱框架结构极为相似。构架的节点不是刚接，这就保证了建筑物的刚度协调。遇有强烈地震时，采用榫卯结合的空间结构虽会“松动”却不致“散架”，消耗地震传来的能量，使整个房屋的地震荷载大为降低，起了抗震的作用。
4.建筑等级的标志
在中国封建社会中，只有重要的建筑，如宫殿、陵寝、苑囿、坛庙、寺观的主要建筑上才使用斗拱。同时斗拱的形制也成为建筑等级的标志。
那么，斗拱有这么多作用，为何如今建筑很少用斗拱了呢?斗拱最初的设计是为了保证木结构的稳定性，因为木头的承重能力有限，所以需要额外的节点设计去保证结构稳定性。然而，随着随着建筑技术的发展，斗拱的实用功能逐渐被取代，斗拱的荷载作用消失，逐渐成为梁架与屋顶间的一个装饰构件。
