清代贵族、官僚、地主、富商的私家园林多集中在物资丰裕、文化发达的城市和近郊，不仅数量上大大超过明代，而且逐渐显露出造园艺术的地方特色，形成北方、江南、岭南三大体系。
北方私家园林以北京四合院最为集中，盛时城内有一定规模的宅园达一百五十处之多，著名的有恭王府萃锦园、半亩园等；城外多集中在西郊海淀一带，著名的有一亩园、蔚秀园、淑春园、熙春园、翰林花园等，多为水景园。北方宅园因受气候及地方材料的影响，布局多显得封闭、内向，园林建筑亦带有厚重、朴实、刚健之美。
在构图手法上因受皇家苑囿的仪典隆重气氛的影响，故应用轴线构图较多。叠山用石多为北方产的青石和北太湖石，体形浑厚、充实、刚劲。植物配置上是常绿与落叶树种交叉配置，冬夏景观变化较明显。建筑用色较丰富，大部建筑绘有色彩艳丽的彩画，以补植物环境的缺陷。
在清初的康熙、乾隆时代，江南私家园林多集中在交通发达、经济繁盛的扬州地区，乾隆以后苏州转盛，无锡、松江、南京、杭州等地亦不少。如扬州瘦西湖沿岸的二十四景（实际一景即为一园），扬州城内的小盘谷、片石山房、何园、个园，苏州的拙政园、留园、网师园，无锡的寄畅园等，都是著名的园林。江南气候温和湿润，水网密布，花木生长良好等，都对园林艺术格调产生影响。江南宅园建筑轻盈空透，翼角高翘，又使用了大量花窗、月洞，空间层次变化多样。
植物配置以落叶树为主，兼配以常绿树，再辅以青藤、篁竹、芭蕉、葡萄等，做到四季常青，繁花翠叶，季季不同。江南叠山用石喜用太湖石与黄石两大类，或聚垒，或散置，都能做到气势联贯，可仿出峰峦、丘壑、洞窟、峭崖、曲岸、石矶诸多形态。且太湖石以其透、漏、瘦的独特形体还可作为独峰欣赏。建筑色彩崇尚淡雅，粉墙青瓦，赭色木构，有水墨渲染的清新格调。
岭南园林现在实例不多，以顺德清晖园、东莞可园、番禺余荫山房为代表。此外，福建、台湾的一些宅园亦属岭南体系。因气候炎热，岭南园林建筑需考虑自然通风，其通透开敞程度更胜于江南宅园。同时受西方规整式园林的影响，水体与装修多为几何式。建筑密度高。叠山多用皴折繁密的英石包镶，即所谓“塑石”技法，形态自由多变。
清代私家宅园达到了宋、明以来的最高水平，积累了丰富经验。首先是园林规划由住宅与园林分置逐渐向结合方向发展。在宅园内不仅可欣赏山林景色，而且可住可游，大量生活内容引入园内，提高了园林的生活享受功能。由此引发园内建筑类型及数量增多，密度增高，与宋、明以来的自然野趣欣赏性园林大为不同。其次，由于宅园盛行地区人口众多、用地昂贵，宅园必须在较少的空间用地条件下创造更丰富的景物，因此北京四合院在划分景区或造景方面产生很多曲折、细腻的手法。
如苏州留园的入口建筑序列，网师园的环池建筑布置，都在空间上不断追求变化，开合、收放、明暗、大小等方面交替运用，逐层转换，以达到丰富景观的效果。再是，清代宅园叠山中应用自然奔放的小岗平坡式的土山较少，多喜用大量叠石垒造空灵、剔透、雄奇、多变的石假山，并出现有关石山的叠造理论及流派，这方面以戈裕良所造的苏州环秀山庄假山的艺术成就最为明显。
这时期的宅园艺术中也大量引入相关的艺术手段，巧妙地处理花街铺地、嵌贴壁饰、门窗装修、屋面翼角、家具陈设、联匾字画、桥廊小品、花台石凳等项的艺术形式，为充分表达造园意匠开辟了更广泛的途径。
当然，此时期由于物质享受要求深入园林创作之中，造成园林建筑过多，空间郁闭拥塞，装饰繁华过度，形式主义地叠山垒石，不注意植物资源开发，不重视植物造景。这些缺点与不良倾向，在一定程度上妨碍了中国传统山水园林意境的进一步发展与升华。
