在封建社会，衣食住行均有着严格的等级规制，其中尤“以建筑形式来明辨居者身份等级是最简易而又收效显著的方法”。所以都城、宫殿、宅第、陵墓等均是以礼为准则设计建造出来的，布局、规模、形式、色彩、装修等处处都体现着礼的制度。同时这些建筑物也就不再单纯的具有使用功能了，更多的是表现出秩序和等级的社会功能。
封建社会的等级制度也建筑在四合院设计的一砖一瓦之中。例如对大门的规定，可以分为王府大门，广亮大门、金柱大门、如意门、蛮子门、鹰不落等。这不同种类的大门不仅是建筑形式上的区别，更重要的是体现了森严的等级观念。
以至于外人只要看一眼大门、戗檐、门钉、影壁或门板等，就可以知道这家主人的身份和地位，是文官，还是武将，是殷富之家，还是一般百姓。于此一斑可窥全豹，所谓门当户对，门第相当，正是反映了住宅大门与主人身份地位之间的一种密切关系。
北京四合院设计古代建筑的屋面上都要安置吻兽，这原是道教符箓派中的一种镇压法物，以避禽兽、鬼魅、盗贼等的侵害。吻兽在不同的发展时期，呈不同的形象，有的近乎鱼形，有的似鱼非鱼，有的似鸟非鸟，发展到封建社会后期，渐呈龙形，并被列为龙的九子之一。
吻兽是安在古建筑屋顶的正脊、垂脊、戗脊、围脊等各屋脊的尽头或转折处的，被称作鸱吻、殿吻、龙吻或螭头等，但这些都是帝王宫殿的专用饰件或名词，而一般老百姓的住宅则不敢安装吻兽。但在四合院设计的正脊的端头，也会有向斜上方扬起的构件，俗称“蝎子尾儿”。皇上家的称作头称作吻，而老百姓的则要称作尾儿，这也是封建社会的等级观念的反映。
