中国的古建筑外观华美，雕梁画栋，各种屋宇、梁柱、砖雕、彩画层出不穷。可要说到建筑的整体结构，大到皇宫庙宇，小到民居祠堂，无一不是遵照一个基本的形制，那就是“四合院”结构。
中国四合院的历史最早可追溯到西周时代。到了元朝明清时期，四合院在全国范围内被大量建造。所谓四合院，就是四边盖房子，中间留出庭院的结构。最具代表性的就是北京的四合院了。
上图是一个标准的三进院落的四合院。根据功能的需要和主人的身份，四合院可分为一进、二进、三进、四进、五进等不同的院落结构，甚至横向带跨院带花园的组合式布局。像红楼梦用的大观园，那就是不知道有多少进的土豪之家了。
三进院落的四合院是明清时期最标准的四合院结构，布局最为合理、紧凑，是民间大量采用的四合院设计形式。
接下来说说中式四合院设计里的大门。
大门按等级排列：
级别最高的是王府大门。皇家宗室所用，占三间或者五间房的位置，两侧有影壁。
级别次之的是广亮大门。在房屋中柱上安装抱框和大门，门前有半间房的空间，房梁全部暴露在外，因为称“广亮大门”。
再次之的是金柱大门。在房屋金柱上安装抱框和大门，门前有少量空间。
再次之的是蛮子门。在房屋前檐的檐柱上安装抱框和大门，门前没有空间。蛮子门是南方到北京经商的商人经常使用的一种住宅们形式，因为安全问题的考虑，他们把大门推到了最外面的檐柱上，就是为了不给小偷容身作案的机会。而“蛮子”则是过去对南方人的一种不尊重的称呼。
再次之则是如意门。在房屋前檐檐柱上砌墙，在墙上的门洞内安装抱框和大门，门前没有空间。为什么叫如意门呢？一般这种门在门框上方只有两个门簪，上面写着“如意”二字，故为如意门。
再低一个等级的是直接在墙上开门洞的随墙门，有的装饰有小门楼。还有模仿外国建筑的西洋门，是在清中期西洋文化传到中国后北京地区老百姓所用的宅门。
我们从大门进去，迎面就是影壁。影壁有遮挡外人视线的作用，即使大门敞开，外人也看不到宅内，还可以烘托气氛，增加住宅气势。
在宅门内呈一字型的影壁叫做一字影壁。有的独立于厢房的山墙或隔墙之间，成为独立影壁；有的在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，成为座山影壁。
再一个就是四合院对面的影壁。“三号门外，在老槐树下面有一座影壁，粉壁得黑就是黑，白是白，中间油好了二尺见方的大红福字。祁家门外，就没有影壁全胡同里的人家都没有影壁。”这是老舍先生在《四世同堂》中对影壁的描述，这就是在门外的影壁，是一种身份的象征，显然不是穷人家的院门前能有的建筑。
