四合院是排列分布在胡同两侧的，胡同的走向与四合院的方位有直接关系。北京的胡同是以东西走向为主，这在北京内城尤为明显。如现在仍保留比较完好的西四北一条至八条地区、东四一条至十条地区形成坐北朝南的街北院落和坐南朝北的街南院落（上述坐向指宅门而言）。
除去这些东西走向的胡同外，还有一些沟通两相邻胡同的直胡同，即南北走向的胡同。而分布在南北走向胡同里的宅院，就成为坐西朝东的街西院落和坐东朝西的街东院落了。这样，北京四合院住宅就出现了街北、街南（这两类为主）和街西、街东（这两类为辅）这样一来四个基本方位。四合院大门是内外空间分隔的重要标志。阳宅三要：“门、主房、灶”及六事：“门、路、灶、井、坑、厕”，门为第一要素。
风水讲气，宅门为气进出之口，大门如何设置、处理非常重要。 风水学上，以门的前方有明堂(即空场)为吉，以开中门为首选，如前方无明堂，则以开左方门为吉，左方位为青龙位，青龙为吉，而右方属白虎，一般以白虎为劣。
北京四合院的大门都在东南角(前左角)，称为青龙门。风水学称这种布局为坎宅巽门，最吉利。风水术最忌后墙，不宜开中门，因为恐怕泄气。
故此，北京四合院后门无一开在后墙中部者。在这里，风水是一种精神支配力量，也是一种心理安慰力量。我国的地势为西北高，东南低，四合院由四面房屋包围而成，中间为院子，那么下雨时的雨水如何排泄？
流入院子内的雨水自然而然地就会流向东南，东南角的排水作用就凸现出来。就有利于排水角度说，院门开在东南角也是必要的。不仅是在单个的四合院上如此，北京城的排水系统也是体现的这一思想。
明、清时期北京城内的水系，就是自西北方的积水潭水关入，自东南巽方的通江河出；明、清时期北京紫禁城内的金水河，则是自神武门西侧的地道入水，自銮驾库东南巽方出。
四合院中，进门之后首先映入眼帘的，就是影壁，即使是在当今中国农村中，也是家家户户都有影壁的。在中国传统文化看来，四合院中影壁的设立，也不单单限于装饰作用。《水龙经》一书指出，“直来直去损人丁”，意思是说，四合院的设计，既要保证气的流动，但又不能让气流直来直去。
院门两边的影壁有利于气的内敛，而院内的影壁，则让气呈“S”形地绕着影壁而行，以减慢气流的速度，使其不散。与此同时，影壁也起到了划分院子内外空间的作用，影壁和院门围合成的空间形成了一个内外的过渡区域，现在我们常说的入口空间，就是从四合院中衍化而来的。
