十九世纪80-90年代，芝加哥学派建筑师沙利文明确提出了"形式追随功能"（Form Follows Function）的观点，这是功能论者的标志性口号。芝加哥学派产生于19世纪70年代。1871年芝加哥发生了一场大火，摧毁了三分之二的城市建筑，为了在有限时间和地段内建造更多的住宅、办公和商业建筑，出现了采用钢结构等高层框架的摩天大楼，由于新材料钢铁等结构功能要求，在芝加哥逐渐形成了简洁明快的建筑形式风格，芝加哥学派由此而生。这就是沙利文提出上述口号的历史背景。
应该说"形式追随功能"本身正如"器以象制"那样是反映当时的现况和造物设计的最初问题，但是其口号一旦被功能主义利用就丧失了其存在的良衷，并被视为过激和过时的口号。
从产品设计的本质特征而论，形式服从功能是正确的、基本的。作为为人而用的器物、建筑等人为事物其形式必然来自功能的结构，而不是功能来自于形式。可见在对待功能和形式的关系上我国古代哲人早就给出了较合理的设计标准，即"象以载器，器以象制"。因此，在设计中，重功能的思想并不是西方现代人所独有的，早在人类创物之初这一思想已经成为设计的基本思想了。例如墨子主张"先质而后文"，这就是功能第一的观点；被英国《百科全书》称为"伟大的设计师"--孔子则主张"文质兼备"，即要求内容和形式的统一，在造物领域可以引申为功能与形式并重的思想。而这一点是同沙利文"形式追随功能"之后的包豪斯所强调"艺术与技术的新统一"之口号，其意义是不谋而合的。
