普通百姓居住的四合院屋顶，都是以青瓦打造，并在四合院檐口的瓦当部位，刻以文字、图案来装饰。瓦当的图案设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品，属于中国特有的文化艺术遗产。
在四合院的设计中，瓦当是用于保护屋檐的椽头不受风雨的侵蚀，主要作用是防水、排水，保护古代木构的屋架，既有着便于屋顶漏水，保护檐头的实用功能，同时也使古建筑设计更具美观性。
秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。
汉代瓦当在工艺上达到顶峰。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。带字瓦当有1字至12字不等，内容有吉祥语如“长乐未央”、“长生未央”、“与天无极”等，也有标明建筑物名称与用途的。 魏晋南北朝时期的瓦当当面较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。宋代开始用兽面纹瓦当，明清多用蟠龙纹瓦当。
瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的中国艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用，更成为后人研究各历史年代政治、经济、文化的重要物证，华夏文明的博大精深可见一斑。
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