天井，是四合院建筑中必不可少的部分，据了解，天井之所以出现，是因为穴居阶段的原始人因为洞穴中采光和通风不好，所以在洞穴顶端开个竖井，以此来采光照明或是雨天汲水。之后，四合院沿袭了古人的生活习惯，将庭院露天的地方留作了天井。
从建筑形式来看，四合院是四周房屋合围起来的结构，虽然这种结构可以给人以安全感，但是也会带来通风、采光方面的不便。而在四合院设计时留有天井结构，则可以有效为宅院带来通风和采光方面的便利。开天井虽然对于占地广阔的庭院来说没什么影响，但是对于宅院较小的四合院来说，天井的设计极大的改善了四合院的居住环境。
另外，四合院天井的设计也体现了古人在风水学方面的玄妙。天井除了可以采光通风之外，在风水学方面还有“四水归堂”之说，意思就是四合院的东西南北四方之水归于天井之中，然后排出，叫做“开水”。当然，天井开水也是讲究方位的，必须根据家人的命格来计算位置。不过多部分人的命格都适合开中水，就是在四合院的中心位置开排水道。
因为在古人认为“水”就是财的意思，所以天井还与“财禄”息息相关。所谓的藏风聚水中的“聚水”就是聚财的意思，而造就天井，就可以使天降的雨雪落到房顶上后，然后汇集于天井之中，顺着水枧，流入屋内下水道。四水归堂，四方之财如同天上之水，源源不断地流入自己的家中，因而“四水归堂”也被通俗地称为“肥水不流外人田”。
天井的设计与四合院布局相辅相成，还契合了四合院风水格局上的聚气聚水、天降鸿福等理论，体现了古人天人合一的理念。
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