四合院设计因为南北的差异而有所不同，从当前的样式我们也可以直观的看出来。北方因为气候干燥缺水，所以园林中很少制造水系，或是对水的使用很是吝啬。而南方园林的水系使用则大方的多，这主要是因为南方水资源丰富，在建筑四合院的时候可以放心大胆的使用。
江南气候温暖，水源丰足，私家园林可以水为主，引入水系，成为一大景观；由于不受严寒威胁，建筑物不仅构件轻巧，而且开敞，与室外联系沟通，使建筑物更显得秀丽典雅，玲珑剔透。
与南方相比，北京四合院地区冬季气候寒冷干燥，持续时间较长，夏季温热湿润，一年之中气候差异很大。对建筑物的要求是冬需防寒，夏要御暑，屋面厚重，柱梁粗健，多敦厚而少轻巧。北京雨量少，水源不足，早就在清代即有不准民间私引活水造园的规定，故北京四合院私园，除少数王府花园之外，极少凿池引水，以水为主题的园子很少，而以建筑物和叠石为主题的园子较多。
不过智慧的古人也不会让院子就这么干巴着，而是会在庭院中间放个大水缸，然后水缸中注水，里面养上荷花和锦鲤，这样照样为庭院增添了水润的气息。
实际上，由于南北造园所依据的造园理论基本相同，又因北方园林借鉴了不少南方园林的造园手法，故南北方园林还是有许多共同的特点，比如借景、障景、框景、欲纵先收等造园手法的应用以及小中见大的风格特点，在北京四合院私园中都有具体体现。
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